Орхидеи, самые необычные и таинственные цветы на Земле. Современники динозавров, не похожие на другие растения орхидеи обладают уникальными способностями, орхидеям удалось выжить даже после грандиозной катастрофы, которая привела к смене флоры и фауны на всей планете. Орхидеи и сейчас радуются жизни и покоряют нас своими очаровательными цветками.

Динозавры и растения

История орхидей началась задолго до появления на Земле человека. Заглянем на минуту в прошлое нашей Земли, на 130 млн. лет назад. На нашей планете господствуют гигантские животные, динозавры. Большинство из них питается листьями деревьев и утолить им голод не сложно, ведь Земля покрыта могучими лесами. Разумеется, мир не стоит на месте, он постоянно развивается. В ранний меловой период (125 млн. лет назад) на свет появляются первые покрытосеменные (цветковые) растения. Они играют незаметную роль в растительном покрове планеты. Но в середине мелового периода в природе происходят значительные изменения. Благодаря великолепной способности приспосабливаться к разным условиям, а также благодаря животным-опылителям и насекомым-опылителям цветковые растения быстро распространяются по всему земному шару. В конце мелового периода, 60-65 млн. лет назад, динозавры неожиданно вымирают, оставив учёным загадку своего исчезновения. Можно было спросить об этом у орхидей, семейство которых не погибло. Напротив, орхидеи процветали, завоёвывая всё новые уголки мира.

Семена орхидеи

У цветков орхидей необычайно мелкие семена, больше похожие на пыль. Эти семена легко переносятся потоками воздуха на значительные расстояния. В качестве примера вспомним о знаменитом извержении вулкана Кракатау на острове, произошедшем в 1883 году. Извержение уничтожило тогда всё живое на острове. Но через 55 лет учёные с удивлением обнаружили, что на острове уже произрастает 35 видов орхидей. Их семена были занесены ветрами с других островов, ближайший из которых находится на расстоянии 40 километров.

Не менее удивительно присутствие единичных экземпляров орхидей на севере Новой Зеландии. Ближайшие её сородичи растут за 2000 км от этих мест, в Астралии. Такая лёгкость и летучесть семян достигается за счёт того, что у них нет питательных веществ, как это обычно бывает у большинства растений. Семена развиваются на специальных микоризных грибах.

 
Орхидея уютно примостилась на дереве

Хотя орхидеи растут практически везде, за исключением разве что Антарктики, всё же большинство орхидей произрастает в субтропическом и тропическом климате. Для нормального развития всем растениям нужен свет. В борьбе за существование орхидеи, теснимые другими растениями, вынуждены были подняться от земли к солнцу, используя для опоры ветви деревьев-великанов. Чтобы удержаться на высоте, где постоянно гуляют сильные ветры, надо иметь прочные корни, способные присасываться к любой поверхности. Так орхидеи стали эпифитами.

Наверху было просторно и светло, но там было мало жизненно необходимой влаги и питательных веществ, в изобилии имевшихся внизу. Кроме того, корни растений на открытом воздухе должны были бы неизбежно высохнуть. Но орхидеи нашли выход, защитив свои корни веламеном — специальной губчатой тканью, представляющую собой один или несколько слоёв омертвевших клеток. Эта ткань, подобно губке, впитывает падающую на него и стекающую по ветвям и стволу влагу, а вместе с ней и растворённые в воде питательные вещества. Веламен способен впитывать воду даже из туманов, окутывающих тропические дождевые леса, а питательные вещества извлекать из прилетающей пыли. После дождя поверхность веламена быстро просыхает, и веламен становится прекрасным изолятором, предотвращающим потерю влаги корнями. В этот момент корни орхидеи становятся белыми и серебристо-металлическими. Попавший в тропический лес путешественник увидит фантастическую картину свешивающихся с деревьев седых „бород“. Часть корней разрастается вверх и вниз по коре, погружаясь в дупла и развилки ветвей, заполненных растительными остатками.

Зелёные корни орхидеи

Со временем на корнях орхидей поселяются водоросли, и корни становятся зелёными. Корни отдельных видов орхидей зелёные по другой причине — они сами содержат хлорофилл. Поэтому у орхидей отпала необходимость в содержании листьев. Они сбросили листву, и это придало им довольно эксцентричный вид — прекрасные цветки на безлистном пучке корней, словно длинными пальчиками обхвативших ветку дерева.

Некоторые орхидеи, не надеясь на других, сами создают себе запасы питательных веществ. Их корни дают боковые ответвления вертикально вверх, образуют вокруг растения-хозяина подобие корзины, накапливающей падающий сверху мусор, который, разлагаясь, становится постоянным источником питания. Кроме того, корни имеют утолщения, которые служат своего рода резервуарами воды и питательных веществ. Корни некоторых видов орхидей содержат хлорофилл.