С разрешения настоятеля Кэнтерберийского аббатства Джон Традескант арендовал дом в пригороде Лондона, Ламбете. Вместе со своим сыном Традескант собрал великолепную коллекцию редких экспонатов и растений со всего мира. В 1629 году Традескант открыл в своём доме музей, названный им ”The Ark“ („Ковчег“). Среди экспонатов музея можно было увидеть самоедские лыжи, привезённые им из Архангельска. Это „туфли, чтобы ходить по снегу и не проваливаться“, — объяснял он. Здесь же был русский кафтан, подбитые железом сапоги и настоящее „ноу-хау“ — счётная доска “абак”. Традескант сделал вход в музей бесплатным для всех, и это обстоятельство делает большую честь его создателю.
В поисках новых ощущений английское общество хлынуло в музей непрерывным потоком. Вскоре „Ковчег“ стал не просто излюбленным местом развлечения, но и уникальным образовательным центром. Один из современников Традесканта, учитель, писал, что это лучшее место в Англии, где дети могут повысить свой образовательный уровень, потому что там представлено множество экспонатов, которые дети могут увидеть собственными глазами. Служащий Восточно-Индийской компании Питер Мунди, посетивший музей в 1634 году, писал, что даже если он будет путешествовать всю свою жизнь, то не сможет увидеть больше любопытных вещей, чем собрано в этом музее. Сюда потянулись люди со всех концов Англии и Европы. Фактически „Ковчег“ стал первым Музеем естественной истории и первым европейским образовательным центром.
Активно помогал отцу Джон Традескант Младший. Он совершил три экспедиции в английскую колонию Вирджиния в Америке 1637, 1642 и 1654 годах и всё время занимался поисками новых растений и раритетов. Среди множества ботанических видов он открыл Cypress (кипарис), Jasmine (жасмин), Columbina (колумбину), Liriodendron tulipfera (Дерево, цветущее тюльпанами, т.е. Тюльпановое дерево), Virginia greeper (Вирджинию ползучую) и Runner beans (усатые бобы).
После смерти Традесканта Старшего в 1638 году Традескант Младший вернулся в Англию и продолжил дело своего отца. Много времени он уделял систематизации коллекции Традескантов и составлению каталога. В этом деле ему помогали наёмный адвокат Элиас Эшмол и доктор Томас Вартон. Одним из самых ценных экспонатов Музея истории садоводства является копия каталога Museaeum Tradescantianum (Музей Традесканта), датируемая 1656 годом.
С коллекцией Традескантов связана полная многочисленных тайн и загадок история, которая началась в 1659 году, когда Элиас Эшмол предъявил свои права на коллекцию Традесканта. Эшмол представил суду дарственную, подписанную Джоном Традескантом Младшим. Это было для всех полной неожиданностью, ведь Джон собирался завещать коллекцию Оксфорду, но с тем условием, чтобы Эстер (вторая жена Традесканта Младшего) имела возможность продать часть экземпляров для удовлетворения собственных нужд. В дарственной утверждалось право Эстер и Эшмола на совместное владение коллекцией после смерти Джона. Традескант выступил с опровержением и утверждал, что поставил свою подпись, будучи в состоянии опьянения, подстроенного Эшмолом. Началось длительное судебное разбирательство, которое продолжалось вплоть до смерти Джона в 1662 году. Судебную тяжбу продолжила Эстер.
В 1669 дело было закрыто. Суд постановил передать Эшмолу „Ковчег“ Традесканта, правда, с оговоркой, что он будет находиться во владении Эстер вплоть до её смерти. Но Эшмол на этом не успокоился. Под предлогом поддержки коллекции он постоянно наведывался в дом Традесканта. Все упрёки в том, что он слишком часто вмешивается в дела Эстер, связанные с коллекцией Традексанта, Эшмол воспринимал с холодным молчанием. Поскольку Эшмол сыграл значительную роль во всей этой истории, то, видимо, следует сказать несколько слов о том, что же это был за человек.
Несложно догадаться, что Эшмол был человеком авантюрной натуры. Свою адвокатскую деятельность он умело сочетал с должностью королевского советника по любовной астрологии, имел могущественных покровителей и не менее могущественных врагов. Первый его брак на женщине, которая была старше его на 14 лет, принёс ему немалое состояние. После смерти первой жены Эшмол стал ухаживать за леди Мэнеринг (Lady Manwaring), которая была на 20 лет старше него. Из-за этого в том же году на Эшмола было совершено неудачное покушение. Но судьба благоволила Эшмолу, и ничто не могло нарушить его планы. Три года ухаживаний увенчались свадьбой. После смерти второй жены Эшмол стал владельцем ещё более крупного состояния и сразу женился ещё раз. Таков был человек, который делал всё, чтобы завладеть коллекцией Традескантов.
Традескант Младший и его жена Эстер
Вдова Традесканта Младшего прожила много лет и, возможно, прожила бы ещё больше и пережила Эшмола. Однако в 1678 году она была найдена мёртвой в пруду своего собственного сада. Смерть её до сих пор покрыта тайной, хотя Эшмол пытался всех уверить, что это было самоубийство. Как бы то ни было, Эшмол не замедлил воспользоваться ситуацией. Он перевёз значительную часть коллекции Традесканта в Оксфорд и, добавив собственные экспонаты, открыл там „Музей Эшмола“. Правила посещения музея шокировали континентальную Европу. Помимо того, что посещение музея стало платным, он был открыт исключительно для англичан.
Небольшая часть коллекции Традесканта до сих пор жива и находится на втором этаже оксфордского Музея истории науки. Здесь можно увидеть выполненные из дерева восхитительной работы русский карманный календарь и миниатюрные русские счёты. Оба экспоната привезены Традескантом из России. Но сами Традесканты были постыдным образом забыты, и надолго.
В 1976 году на церковном кладбище Св. Марии в Ламбете была случайно обнаружена заросшая могила Традескантов. Наконец-то появилась возможность восстановить справедливость. Было принято важное решение превратить эту церковь в Музей истории садоводства, а на площадке церковного двора разбить сад. Сад должен был быть небольшим, размером на 100 человек — столько вмещал лекторий. В память о Традескантах сад назвали „Ковчегом“; спроектировала сад маркиза Солсбери, предки которой в своё время помогали Традесканту Старшему. Со своей задачей маркиза справилась великолепно. Сад воспроизводит стиль XVII века и составлен из растений, кустов и деревьев, привезённых и выращенных Традескантами, а также гибридов, появившихся благодаря их усилиям. Надгробие Традескантов украшает изящная рельефная композиция. Здесь же находится Мемориальная доска, посвящённая Традескантам.
Легенда гласит, что „если протанцевать вокруг надгробия Традескантов 12 раз, когда часы Биг-Бен пробьют полночь, то появятся духи
P.S. По какому-то необъяснимому стечению обстоятельств гробница Эшмола тоже находится здесь. Похоже, что Эшмол не оставляет Традескантов даже после смерти. Правда, гробница расположена в дальней части музейного помещения и недоступна для осмотра.