Америка — это родина кактусов. В это трудно поверить, ведь сегодня кактусы растут по всему миру. Во многих странах они нашли для себя благоприятные условия проживания и разрослись настолько, что стали вроде сорняков. Кактусы стали неотъемлемой частью Средиземноморского ландшафта; кажется, что они росли здесь всегда и это нередко вводит в заблуждение художников.

Билейская картина Руфь и Наоми украшена кактусами

Посмотрите, к примеру, на известную картину „Руфь и Наоми“ (Ruth and Naomi), написанную в 1885 году на библейскую тему. Неизвестный художник украсил картину группой кактусов, которые в библейские времена не росли в этой части света.

Кактусы покрывают землю многочисленными сферами

Европейцам кактусы стали известны только в 1498 году, после третьей экспедиции Христофора Колумба. Знаменитый исследователь высадился тогда на острове Куба, в том месте, где сейчас расположен небольшой городок Тринидад. Суровые горные области солнечного острова служили прекрасным домом для многих видов странных растений. Но основное гнездо кактусов — это Мексика. Извиваясь наподобие змеи они свирепствуют на горячих песчаных равнинах, или закрывают от путешественников горные проходы. Приближаться к ним надо очень осторожно, из-за длинных и грозных колючек. Другие кактусы покрывают землю многочисленными сферами, которые ещё более опасны, чем высокие естественные изгороди, потому что они наносят раны и калечат своих врагов, бегущих по равнине лошадей. Некоторые кактусы выделяют сквозь поры молочный сок, вызывающий у проходящих мимо людей и животный настоящую эйфорию.

Однако, не всё так мрачно, как может показаться на первый взгляд. Изучение окаменелостей показывает, что более 9000 лет назад дикие кактусы уже были частью человеческого питания.

За многие века соседства с кактусами коренные жители Америки, индейцы, нашли этим растениям мириады разных применений. Индейцы изготавливали из кактусов древки для стрел, шампунь, ювелирные изделия, кисти, напитки, и краску для лица. Плоды и мякоть многих кактусов служили едва ли не основной едой, питьём и лекарством. Из кактусов делали детские игрушки, кактусы служили строительным материалом, а из обитающих на кактусах кошенильных насекомых научились получать красную краску — кошениль (кармин). Именно этой краской окрашивали униформу солдат британской армии, отчего их прозвали "Redcoats" (Красные плащи). Эта краска и сейчас применяется в косметической индустрии в изготовлении губной помады.